팔걸이에 안 들어가면 추가 결제... 美항공 충격적 신규정 논란
미국 최대 저비용항공사인 사우스웨스트항공이 체격이 큰 승객들을 대상으로 한 파격적인 새 정책을 발표하면서 미국 전역에서 뜨거운 논란이 벌어지고 있다. 이번 조치는 항공업계 전반에 걸쳐 새로운 기준을 제시할 것으로 예상되며, 비만 인구가 급증하고 있는 미국 사회의 현실을 반영한 정책으로 평가받고 있다.25일 뉴욕포스트를 비롯한 현지 언론들에 따르면, 사우스웨스트항공은 내년 1월 27일부터 시행될 새로운 탑승 규정을 공식 발표했다. 핵심 내용은 옆 좌석을 침범할 정도로 체격이 큰 '플러스 사이즈' 승객들에게 추가 좌석 구매를 의무화한다는 것이다.
새 정책의 핵심은 명확한 물리적 기준을 제시했다는 점이다. 좌석 양쪽 팔걸이를 모두 내린 상태에서 측정되는 15.5~17.8인치(약 39~45cm) 폭의 좌석에 앉을 수 없는 승객은 반드시 추가 좌석을 구매해야 한다. 이는 단순히 체중이나 BMI 지수가 아닌 실제 좌석 점유 공간을 기준으로 한 현실적인 판단 기준이라는 것이 항공사 측의 설명이다.
만약 사전 예매 시 추가 좌석을 구매하지 않은 승객이 공항에서 기준에 해당한다고 판단될 경우, 현장에서 추가 결제를 해야 한다. 이는 탑승 거부나 항공편 변경으로 이어질 수 있어 승객들에게는 상당한 부담이 될 전망이다.
다만 항공사는 일정한 구제 조치도 마련했다. 출발 시점에 항공편이 만석이 아니고, 플러스 사이즈 승객이 같은 클래스의 좌석 2장을 구매한 경우에는 항공편 출발 90일 이내에 추가 좌석에 대한 환불을 요청할 수 있다. 이는 불필요한 비용 부담을 줄이려는 최소한의 배려 조치로 해석된다.
하지만 추가 좌석을 구매하지 않은 상태에서 비행기가 만석이 된다면 해당 승객은 자동으로 다른 항공편으로 변경 예약되어야 한다. 이는 여행 일정에 차질을 빚을 수 있는 심각한 문제로, 사전 준비의 중요성을 더욱 부각시키고 있다.
이번 정책 변경은 사우스웨스트항공의 전통적인 운영 방식에도 큰 변화를 가져왔다. 기존에는 승객들이 선착순으로 원하는 좌석을 자유롭게 선택할 수 있었지만, 이제는 항공사가 좌석을 자동으로 지정하는 시스템으로 전환된다. 동시에 플러스 사이즈 승객들에 대한 환불 규정도 이전보다 훨씬 까다로워졌다.
이러한 변화를 두고 미국 사회에서는 찬반 논란이 격화되고 있다. 플러스 사이즈 여행객들을 위한 전문 여행 리뷰 사이트를 운영하는 제이슨 본은 강한 반발을 표했다. 그는 "이번 정책 변경은 모든 체형의 여행객들에게 영향을 미칠 것"이라며 "항공사는 모든 승객이 좌석에서 충분한 공간을 확보할 수 있도록 보장해야 한다"고 비판했다.
반면 항공사의 정책을 지지하는 목소리도 만만치 않다. 실제 탑승 경험이 있는 승객들은 현실적인 불편함을 토로하며 새 정책의 필요성을 역설하고 있다. 한 네티즌은 "비행기가 오버부킹되어서 그냥 탔는데, 옆자리 플러스 사이즈 승객 때문에 매우 불편했던 경험이 있다"며 자신의 경험담을 공유했다.
더 나아가 일부에서는 환경적, 경제적 관점에서 이 정책을 지지하고 있다. "미국의 비만율이 높아지면서 제트 연료 사용량도 늘었다는 통계도 있다"는 의견과 함께 "위탁 수하물도 초과 중량 요금을 부과한다. 사람도 마찬가지"라는 논리적 근거를 제시하는 목소리들이 나오고 있다.
이번 사우스웨스트항공의 결정은 미국 항공업계 전반에 새로운 기준을 제시할 것으로 예상된다. 다른 항공사들도 비슷한 정책 도입을 검토할 가능성이 높아 보이며, 이는 미국 사회의 비만 문제와 항공 서비스의 현실적 한계를 동시에 보여주는 상징적 사건으로 기록될 전망이다.
